"Äitini kertoi minulle, että ainoa kerta, kun hän pääsi ratsastamaan, oli rannalla, Hua Hin, missä oli näitä vuoristoponneja maatiloilta, ja sinä voisit galoppua rannalla", selitti Nina Ligon, 20-vuotias ja ensimmäinen naispuolinen ratsastaja, joka edustaa Aasian maata olympialaisissa hevosurheilun urheilussa. ”Se oli todella mukavaa, koska tuolloin se oli silti erittäin hiljainen ja paikallinen. Turismia ei ollut paljon, joten voimme ottaa koko perheen ja galoppia. Matkan lopussa menimme rannalle hakemaan tuoreita kookospähkinöitä. Äitini, siskoni ja rakastin todella hevosia. ”
Ninan kannalta hevosten ratsastus oli osa hänen lapsuutensa ja toimintaa, jota koko hänen perheensä tuki. Se oli perheaktiviteetti, jonka juuret olivat Thaimaassa, ja se jatkoi hänen elämäänsä Virginiassa. 5-vuotiaana hän aloitti ratsastustunnit, ja hänen perheensä sijoitti itsenäiseen maatilaansa Richmondin (Virginia) ulkopuolella ja kasvatti lopulta viittä hevosta. Aloitettuaan ratsastusta Nina tiesi haluavansa mennä olympialaisille - mutta hänellä ei ollut aavistustakaan, mitä se vie.
Jotta Nina voisi saavuttaa olympiaunelmansa, hänen ja hänen perheensä oli tehtävä päätökset hyvin aikaisin. Joskus vuonna 2007, kun Nina oli vain viisitoista, vuoden 2012 valintaprosessi alkoi pääasiassa Thaimaan olympiabudjetin ansiosta, joka sallii lähettää vain urheilijoille, jotka kilpailevat peleissä. Ninan ensimmäinen haaste olympialaisten karsinnalle oli siis kullan voitto Kaakkois-Aasian kisoissa. Hän voitti sekä kulta henkilökohtaiset että joukkuemitalit noissa peleissä, joten hänestä tuli ensimmäinen aasialainen naispuoli, joka on koskaan voittanut mitalin kansainvälisessä kilpailukilpailussa, ja myöhemmin hän voitti hopean Aasian kisojen joukkuetapahtumassa.
Kaksi mitalia ei kuitenkaan vielä taannut olympiapaikkaa. Pätevyyden saamiseksi Ninan oli myös todistettava voivansa kilpailla olympiatason hevosurheilutapahtumissa kerätäkseen pisteitä Federation Equestre Internationale -kilpailussa kilpailemalla suunnitelluissa olympialaisten karsintatapahtumissa. Hänen oli pidettävä 20 parhaan joukossa näiden tapahtumien jälkeen, jotta hän voisi siirtyä eteenpäin. Joten Nina aloitti Thaimaan olympialautakunnan, Thaimaan hevosurheiluliiton, hänen sisarustensa ja vanhempiensa avulla kilpailun matkan ja sen, mitä Nina kuvasi ”jahtaavaksi pisteeksi” ympäri maailmaa.
Pekingin olympialaisten jälkeen Nina ja hänen perheensä tajusivat, että kilpailu Lontoossa olisi paljon suurempi, ja Lontoo olisi hevosurheilun syntymäpaikka. Vuonna 2011 Nina, hänen neljä hevostaan, ja hänen perheensä matkusti Lontoosta Tšekin tasavaltaan ja Kaliforniasta takaisin Virginiaan (hevoset otettiin rahtikoneilla). Juuri ennen karsintajärjestelyjen järjestämistä Euroopassa oli tarkoitus suunnitella suunnittelemattomia olympialaisten karsintatapahtumia Italian, Portugalin ja Venäjän voimakkaan vetoomuksen perusteella urheilijoiden pätevyydestä. Ajoi hevosia kovasti ympäri vuoden, Nina ei halunnut heidän matkustavan jälleen Atlantin yli. Onneksi Yhdysvalloissa järjestettiin viime hetken lopullinen karsintatapahtuma, joka pelasti Ninan Euroopan matkan. Nina kuvaili: ”Koko kilpailun ajattelin jatkuvasti:” Minun on voitettava tämä, tai muuten hevosteni täytyy lentää uudelleen ympäri maailmaa. ” Emme koskaan tajunnut, kuinka vaikeaa se olisi, ja emme tajunnut, että siitä tulee niin paljon matkustamista. Se sai minut ajattelemaan kilpailukykyä alusta alkaen. Se auttoi todella opettamaan minua suorittamaan paineen alla. ”
”Ja voititko?” Kysyin häneltä.
Hän vastasi nyökkäyksellä ja lisäsi sitten: ”Koko perhe on valmistautunut tähän. Äitini ja minä olemme olleet joukkue koko ajan. Kutsumme häntä Team Thailandin toimitusjohtajaksi. Hän järjestää meidät kaikki ja saa kaikki lennot yhteen. Nisha oli Yhdysvaltojen mediahenkilö. Veljeni ja isäni auttoivat pisteanalyysissä, tutkivat ja yrittivät selvittää, miten järjestelmä toimi. Säännöt ovat niin epämääräisiä, joten meille on vaikeaa olla itsenäinen virallinen liitto. Isäni otti tämän kuorman pois äidiltäni ja minulta, jotta voimme keskittyä hevosiin. ”
Sitten puhuimme pitkään jokaisesta Ninan hevosesta, heidän persoonallisuudestaan, tykkään ja inhoamisuudestaan ja temppista pitää heidät onnellisina ja esiintymisinä. Hevonen, jonka Nina vei lopulta Lontooseen, Butts Leon, oli kokenut näyttelyhevonen, joka kilpaili Pekingin olympialaisissa kokenut Andres Dibowskin kanssa. Nina sanoi: ”Aluksi yritin todella saada häneltä hyvän raportin. Hänen edellinen ratsastaja oli täysin erilainen kuin minä, joten tultuaan huhtikuuhun en todellakaan uskonut tämän toimivan. Kesti niin kauan, että luotimme luotua. Minulla ei ollut kaikkein yhdenmukaisinta levyä hänen kanssaan. Jotenkin - se oli uskomatonta - kaikki alkoi vain tulla yhteen. Pari muuta lisäkilpailua todella vakiinnutti kumppanuutemme. Mitä enemmän virheitä teimme yhdessä, sitä vahvemmiksi meistä tuli. Hän alkoi ymmärtää minua ja auttaa minua; hänestä tuli anteeksiantavampi. Olin hieman huolissani siitä, että mitä enemmän virheitä, sitä huonompi kumppanuus paranee. Joka kerta kun tein virheen hänen kanssaan, oppisin, ajaisin paremmin ja hän luottaa minuun työskentelemään kovasti palatakseni. Olin niin onnellinen, kun ylitin maalilinjan hänen kanssaan täällä Lontoossa. Se oli eniten luottamus toisiinsa. Se oli paras esityksemme. ”
Kysyin Ninalta, millainen olympialaisissa kilpailu tuntui nuorimpana hevosurheilijan kilpailijana ja Aasian maan ensimmäisenä naisolympialaisten edustajana tapahtumaurheilussa. Hän vastasi: ”On mielenkiintoista nähdä kuinka tavoitteeni muuttuivat. Tutkiessani sitä, olin antanut itselleni pallokentän maalin. Halusin päästä näyttely hyppyjen 25 parhaan joukkoon. BBC virtautettiin navetassa, joten pystyin näkemään kaikki asiat, joita tapahtui Cross Country Event -tapahtuman aikana. Kaatumisia oli vain kaikkialla, koska ruoho oli vähän märkä. 20% pellosta putosi, ja se oli aivan ennennäkemätöntä. Yhtäkkiä prioriteettini muuttuivat: päätin, että tavoitteeni oli saada Cross Country kierros ilman hyppyrangaistuksia. Halusin todella turvallisen kierroksen enkä huolehtinut ajasta … Se on urheilu, jossa et voi ajaa hevosella, jonka luulet olevan olevan, mutta sinun on ajettava hetkessä ja pystyttävä muuttamaan suunnitelmia. Kurssilla jatkoin yritin mennä liian nopeasti, ja tulossa ensimmäisen käännöksen jälkeen hevoseni liukastui hieman. Päätin, että jatkamme turvallista puhdasta kierrosta sen jälkeen. Loppujen lopuksi minulla oli kaunis kierros, muutama rangaistus, mutta olin todella tyytyväinen siihen, miten se meni… Tapahtumaurheilussa kokemus on paras asia mitä siellä voi olla. Siksi monet ratsastajat ovat 30- tai 40-vuotiaita. Minun piti alentaa odotuksiani tietäen, että olen niin nuori. Se oli todella oppimiskokemus. ”
Nina näytti sitten minulle muutamia valokuvia hevosistaan, joita hän pitää puhelimessa. Valmisimme cappuccinot ja istuimme keskustelemaan hänen välittömästä, jännittävästä muutoksesta Kaliforniaan. Onnittelut, Nina, ensimmäisestä olympialaisestasi ja uudesta matkastasi Stanfordissa!
