Napsterilla oli erilainen kasvot, kun se perustettiin ensimmäisen kerran vuonna 1999. Alkuperäisen Napsterin kehittäjät (veljet Shawn ja John Fanning yhdessä Sean Parkerin kanssa) käynnistivät palvelun P2P-tiedostojen jakamisverkoksi. Ohjelmistosovellus oli helppokäyttöinen ilmaisella tilillä, ja se on suunniteltu erityisesti digitaalisten musiikkitiedostojen (MP3-muodossa) jakamiseen verkkoon liitetyssä verkossa.
Palvelu oli äärimmäisen suosittu ja mahdollisti miljoonille internetin käyttäjille helpon pääsyn suuriin vapaisiin äänitiedostoihin (enimmäkseen musiikkiin), joita voitiin myös jakaa muiden Napsterin jäsenten kanssa. Napsterin suosion ytimessä verkossa oli rekisteröitynyt noin 80 miljoonaa käyttäjää. Itse asiassa oli niin suosittua, että monet korkeakoulut estivät Napsterin käytön, koska verkon ruuhkautuminen aiheutti opiskelijoiden musiikin hankkimisen vertaistiedoston jakamisessa.
Lähes jokainen musiikkityylin tyyppi oli kosketuksessa MP3-muodossa, joka oli peräisin audiolähteistä, kuten analogisista kasettinauhoista, vinyylilevyistä ja CD-levyistä. Napster oli myös hyödyllinen resurssi niille, jotka haluavat ladata harvinaisia albumeita, bootleg-tallenteita ja viimeisimmät kaaviopiirturit.
Napsterin tiedostojen jakamispalvelu ei kestänyt niin kauan, koska tekijänoikeuksin suojattua materiaalia ei ole siirretty verkkoon. Napsterin laittomat operaatiot olivat pian RIAA: n (Recording Industry Association of America) tutka, joka teki siihen oikeudenkäynnin tekijänoikeuden alaisen materiaalin luvattomalle levitykselle. Pitkän oikeudenkäynnin jälkeen RIAA sai kiellon tuomioistuimilta, jotka pakottivat Napsterin sulkemaan verkonsa vuonna 2001.
Napster Reborn
Pian sen jälkeen, kun Napster oli joutunut lopettamaan jäljellä olevat omaisuutensa, Roxio (digitaalinen mediayhtiö) tarjosi 5,3 miljoonan dollarin käteistä ostaa Napsterin teknologiaportfolion, tuotenimen ja tavaramerkkien oikeudet. Napsterin varojen likvidaatiota valvova konkurssituomioistuin hyväksyi oston vuonna 2002. Tämä tapahtuma merkitsi Napsterin historiassa uutta lukua. Uuden hankinnan myötä Roxio käytti voimakasta Napsterin nimeä uudelleenkirjoittaakseen oman PressPlay-musiikkikaupan ja kutsui sitä Napster 2.0: ksi.
Muut hankinnat
Napster-tuotemerkki on nähnyt monia muutoksia vuosien varrella. Ensimmäinen oli Best Buy -ostosopimus, joka oli 121 miljoonaa dollaria. Tuolloin Napsterin digitaalisessa musiikkipalvelussa oli ilmoitettu olevan 700 000 tilaajaa. Vuonna 2011 streaming-musiikkipalvelu Rhapsody allekirjoitti Best Buy -sopimuksen ostaakseen Napsterin tilaajat ja "tietyt muut varat". Kaupan taloudellisia yksityiskohtia ei julkistettu, mutta sopimus mahdollisti Best Buy säilyttää vähemmistöosuutensa Rhapsodessa. Vaikka ikoninen Napster-nimi häviää Yhdysvalloissa, palvelu oli edelleen saatavilla Napsterin nimestä Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja Saksassa.
Jatkuva kasvu
Napsterin ostamisen jälkeen Rhapsody on jatkanut tuotteen kehittämistä ja keskittynyt brändin vahvistamiseen Euroopassa. Vuonna 2013 se ilmoitti siirtyvänsä Napster-palveluun 14 muussa maassa. Vuonna 2016 Rhapsody uudisti palvelunsa kansainvälisesti Napsteriksi. Vuodesta 2018 lähtien Napster jatkaa laajentamista muiden palvelujen, kuten iHeartRadion, musiikin pyynnöstä.
